Suivie de l’Histoire d’Hélène Gillet
de Charles Nodier
Une rumeur parcourut la France en 1792 après l’exécution
de Charlotte Corday, condamnée à la peine capitale
après l’assassinat de Marat : les condamnés pensent
encore après que leur tête ait été séparée de leur corps par
la lame de la guillotine. La polémique prit de l’ampleur
après la chute de Robespierre.
Les uns, avec le médecin Jean Sue, père du futur auteur
des Mystères de Paris, tenaient pour l’affirmative. Cabanis,
dans une Note restée célèbre, leur répondit en clinicien
par la négative. Mais, en philosophe, il s’indigna contre
l’ « assassinat légal », refusant comme barbare l’usage de
la peine de mort.
L’étonnant était que la terrible machine avait été inventée,
pour raisons humanitaire, par le docteur Guillotin,
membre, tout comme Cabanis, de la Loge des Neuf
Soeurs, la loge la plus prestigieuse du siècle des
Lumières…
Des textes de Chénier, Klopstock, Nodier et Lamartine,
ainsi que de nombreuses gravures relatant la vie de
Charlotte Corday, accompagnent ici la Note de Cabanis.
Une introduction historique la replace dans son contexte.
Occasion d’une réflexion sur l’ « assassinat légal », la
guillotine, mais aussi sur les crimes de masse qu’elle facilite,
cet ouvrage donne à méditer, avec les personnages de
Charlotte Corday et de Marat, sur ce droit que l’Antiquité
reconnaissait, au nom sacré de la liberté humaine, d’ôter
la vie aux tyrans.
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